L'étrange histoire du cure-dent : outil de Néandertal, arme mortelle et possession de luxe

Le cure-dent, le petit outil incontournable que l'on choisit après un repas d'épis de maïs, l'objet que l'on mâche distraitement en écoutant une conversation banale, le morceau de bois que l'on jette négligemment… cet objet du quotidien a en fait une fonction plutôt intéressante. l'histoire derrière tout cela.

Le cure-dent est un ustensile sans prétention que beaucoup tiennent sûrement pour acquis aujourd’hui. Pourtant, l’histoire derrière cet humble outil remonte loin dans l’histoire, et peut-être même plus loin dans la préhistoire. Le statut du cure-dent a changé au fil des âges, et il a même été élevé à de grandes hauteurs à certaines époques et à certains endroits. Lorsque le cure-dent a commencé à être produit en masse à l’échelle industrielle au XIXe siècle, il est devenu un article domestique.

Un cure-dent – ​​juste un ustensile sans prétention ? (CC BY SA 2.5)

À l’heure actuelle, les archéologues n’ont pas encore découvert de preuves physiques de cure-dents préhistoriques. Ces outils étaient très probablement fabriqués à partir de matériaux qui se seraient décomposés depuis longtemps, comme le bois. Néanmoins, certains signes indiquent qu'un tel instrument a été largement utilisé par les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens. Les chercheurs étudiant les crânes préhistoriques ont déduit que nos ancêtres utilisaient régulièrement une sorte d’outil pour se nettoyer les dents. Cela peut être constaté, par exemple, dans les restes d'hominidés datant d'il y a environ 1,8 million d'années et provenant du site de Dmanisi en République de Géorgie. Selon les chercheurs, sur la racine d'une dent d'un os de la mâchoire, il y avait des rayures reflétant la forme du cure-dent. Il a été suggéré que l’inflammation était causée par des curetages répétés de dents.

Moulage d'un crâne d'Homo Georgicus, trouvé à Dmanisi, Géorgie. ( Domaine public )

En avançant dans le temps, on sait que le cure-dent a été utilisé par diverses civilisations anciennes. L'utilisation de cure-dents dans le monde antique est attestée dans les sources littéraires. À titre d'exemple, selon Diodorus Siculus, un historien grec ancien, Agathocle, un tyran de Syracuse, a été assassiné à la suite de l'utilisation d'un cure-dent enduit de poison. De plus, les cure-dents de cette période ont été conservés dans les archives archéologiques, car ils étaient souvent fabriqués à partir de matériaux plus durables, tels que des os ou des métaux précieux.

Le choix du matériau pour la fabrication des cure-dents dans le monde antique est le reflet du statut élevé dont jouissait cet instrument. Cela s'est poursuivi jusqu'à la période médiévale, lorsque transporter un cure-dent en or ou en argent dans un étui élégant était l'un des nombreux moyens par lesquels les Européens de la classe supérieure se distinguaient des masses. En fait, le cure-dent est resté un symbole de statut social jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Louise Marie Thérèse d'Artois, duchesse de Parme qui vécut au XIXe siècle, possédait par exemple, en dot, une douzaine de cure-dents de valeur.

Un cure-dent de luxe avec des éléments rubis, perles et or. ( Le British Museum )

Il est intéressant de noter que les cure-dents étaient déjà produits en masse depuis le XVIe siècle, mais pas à l’échelle industrielle. Cette innovation a été attribuée aux religieuses du Mosteiro de Lorvão à Coimbra, au Portugal. Cependant, au lieu d'être utilisés pour nettoyer les dents, les cure-dents jetables fabriqués par les religieuses étaient destinés à ramasser des confiseries collantes qui autrement auraient laissé des dégâts sur les doigts. Vraisemblablement, les cure-dents étaient également utilisés pour nettoyer tout résidu laissé dans les dents après la consommation des bonbons.

Cette région du Portugal est finalement devenue réputée pour la qualité des cure-dents qu'elle produisait, et les cure-dents de la région étaient exportés dans toute l'Europe et les Amériques. C’est au XIXe siècle qu’un entrepreneur américain du nom de Charles Forster découvre ces importations portugaises alors qu’il travaille au Brésil.

Cure-dents. (Pexels)

Voyant une opportunité de gagner de l’argent, Forster commença à travailler sur une machine capable de produire des cure-dents à l’échelle industrielle. Alors que la machine de l'entrepreneur était capable de produire jusqu'à un million de cure-dents par jour, la demande pour son produit manquait aux États-Unis. L'une des raisons en était que les Américains étaient habitués à produire leurs propres cure-dents, même à petite échelle, et qu'ils ne trouvaient pas logique de payer pour quelque chose qu'ils pouvaient facilement fabriquer. Forster, cependant, n'a pas abandonné et a finalement réussi à ouvrir un marché pour ses cure-dents. Ainsi, le cure-dent est passé d’un objet de luxe à un article ménager que l’on trouve aujourd’hui facilement dans les magasins du monde entier.