La règle de l'ombre d'Elon Musk

Par Ronan Farrow

En octobre dernier, Colin Kahl, alors sous-secrétaire à la Défense chargé de la politique au Pentagone, était assis dans un hôtel à Paris et se préparait à lancer un appel pour éviter un désastre en Ukraine. Un membre du personnel lui a tendu un iPhone, en partie pour éviter une avalanche de SMS de fin de soirée et d'émojis colorés sur le propre téléphone de Kahl. Kahl était retourné dans sa chambre, avec ses lourdes tentures et sa vue lointaine sur la Tour Eiffel, après une journée de réunions avec des responsables du Royaume-Uni, de la France et de l'Allemagne. Un haut responsable de la défense m'a dit que Kahl était surpris par la personne qu'il s'apprêtait à contacter : « Il m'a dit : « Pourquoi est-ce que j'appelle Elon Musk ? »

La raison est vite devenue évidente. "Même si Musk n'est pas techniquement un diplomate ou un homme d'État, j'ai pensé qu'il était important de le traiter comme tel, étant donné l'influence qu'il avait sur cette question", m'a dit Kahl. SpaceX, la société d'exploration spatiale d'Elon Musk, fournissait depuis des mois un accès Internet dans toute l'Ukraine, permettant aux forces armées du pays de planifier des attaques et de se défendre. Mais ces derniers jours, les forces ont vu leur connectivité rompue lorsqu’elles sont entrées dans un territoire contesté par la Russie. Plus alarmant encore, SpaceX a récemment lancé un ultimatum au Pentagone : s'il n'assumait pas le coût de la fourniture du service en Ukraine, que l'entreprise estime à environ quatre cents millions de dollars par an, il en couperait l'accès. « Nous avons commencé à être un peu paniqués », se souvient le haut responsable de la défense, l’un des quatre qui m’ont décrit l’impasse. Musk « pourrait le désactiver à tout moment. Et cela aurait un réel impact opérationnel pour les Ukrainiens.»

Musk s'est impliqué dans la guerre en Ukraine peu après l'invasion russe, en février 2022. Parallèlement aux attaques conventionnelles, le Kremlin menait des cyberattaques contre l'infrastructure numérique de l'Ukraine. Les responsables ukrainiens et une coalition d'expatriés du secteur technologique, réfléchissant à des discussions de groupe sur WhatsApp et Signal, ont trouvé une solution potentielle : SpaceX, qui fabrique une gamme de terminaux Internet mobiles appelée Starlink. Les paraboles montées sur trépied, chacune de la taille d'un écran d'ordinateur et recouvertes de plastique blanc rappelant le design élégant des voitures électriques Tesla de Musk, se connectent à un réseau de satellites. Les unités ont une portée limitée, mais dans cette situation, cela constituait un avantage : même si un réseau de paraboles à l’échelle nationale était nécessaire, il serait difficile pour la Russie de démanteler complètement la connectivité ukrainienne. Bien sûr, Musk pourrait le faire. Trois personnes impliquées dans l’introduction de Starlink en Ukraine, qui ont toutes parlé sous couvert d’anonymat parce qu’elles craignaient que Musk, s’il était contrarié, puisse retirer ses services, m’ont dit qu’elles avaient initialement négligé l’importance de son contrôle personnel. « Personne n’y avait pensé à l’époque », m’a dit l’un d’eux, un cadre technologique ukrainien. «C'était juste une question de 'Putain, allons-y, des gens meurent.' »

Dans les mois qui ont suivi, la collecte de fonds auprès de la communauté ukrainienne de la Silicon Valley, les contrats avec l'Agence américaine pour le développement international et avec les gouvernements européens, ainsi que les contributions bénévoles de SpaceX ont facilité le transfert de milliers d'unités Starlink vers l'Ukraine. Un soldat du corps des transmissions ukrainien chargé de maintenir l'accès à Starlink sur les lignes de front et qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom, Mykola, m'a dit : « C'est l'épine dorsale essentielle de la communication sur le champ de bataille. »

Dans un premier temps, Musk a affiché un soutien sans réserve à la cause ukrainienne, répondant de manière encourageante lorsque Mykhailo Fedorov, le ministre ukrainien de la transformation numérique, a tweeté des photos d'équipements sur le terrain. Mais alors que la guerre avançait, SpaceX a commencé à hésiter face au prix à payer. "Nous ne sommes pas en mesure de faire davantage de dons de terminaux à l'Ukraine, ni de financer les terminaux existants pour une durée indéterminée", a déclaré le directeur des ventes gouvernementales de SpaceX au Pentagone dans une lettre en septembre dernier. (CNBC a récemment évalué SpaceX à près de cent cinquante milliards de dollars. Forbes a estimé la valeur nette personnelle de Musk à deux cent vingt milliards de dollars, ce qui fait de lui l'homme le plus riche du monde.)